De Hollandse teelt van appels en peren kent veel internationale concurrentie, maar Elshof Organic Fruit in Dronten weet zich succesvol te onderscheiden. Op het gebied van biologische appels is ze marktleider in Nederland, dankzij een innovatief concept en de mogelijkheden om te groeien.

Begin 2018 is Elshof Organic Fruit uitgeroepen tot ‘Dronter onderneming van het jaar 2017’. Eigenaar Robert Elshof (46) beredeneert de mooie titel: “We hebben geïnvesteerd in een duurzame bedrijfshal, ons BelleBio-concept ging lopen en we vieren een jubileum.” Het familiebedrijf – gestart door zijn vader – bestaat dit jaar namelijk 50 jaar. Daarnaast investeerde Elshof in een nieuwe hal van 2.000 m² inclusief hypermoderne sorteerlijn. “Deze sorteert elk stuk fruit in een fractie van een seconde op grootte, kleur en op oneffenheden. Alles wordt gebruikt, slecht fruit gaat naar de biovergister, vruchten met lichte schade worden elders verwerkt tot appelsap.” Het gave fruit gaat via de groothandel vooral naar Scandinavië, Groot-Brittannië en Frankrijk, maar ook naar Nederlandse supermarkten.

Weten waar je appel vandaan komt

Sinds het bedrijf in 2010 omschakelde naar biologische teelt en verwerking, is het volume sterk gegroeid. Naast de 27 hectare eigen grond rond het bedrijf, verwerkt Elshof Organic Fruit steeds meer fruit voor derden. Jaarlijks gaat het om circa 4,5 miljoen kilo appels en een vergelijkbaar aantal peren, ofwel circa 25 miljoen appels (waaronder Elstar en BelleBio) en 25 miljoen peren (voornamelijk Conference en Xenia). Vooral met de BelleBio heeft Elshof zich onderscheiden. Samen met vier andere telers heeft hij deze op hoogwaardige wijze in de markt gezet; de pluspunten van de lekkere friszoete smaak en lange bewaarbaarheid werden met een aantrekkelijke verpakking persoonlijk gelabeld aan het bedrijf van de teler. “Consumenten vinden het leuk en een vertrouwd idee te zien waar hun eten vandaan komt.”

Kansen voor de regio

“Van vooral fruitproducent zijn we gegroeid naar een volwaardig afzetpartner”, beschouwt Elshof de bedrijfsontwikkeling. “Dat geeft een andere dynamiek, waarin we nog meer binnen de keten samenwerken; in die zin is het goed dat handelsbedrijven zich in de regio vestigen: want je hebt te maken met een levend product; dat moet je regelmatig met eigen ogen zien. Als de contacten intensiever zijn, ontstaat er vanzelf nog meer handel. In dat kader is het van waarde dat ook grotere verwerkingsbedrijven hier komen. Wat dat betreft biedt de ontwikkeling van de haven in Lelystad goede mogelijkheden voor snelle en grootschalige overslag en verwerking van gewassen, waaronder zeker ook fruit.”

Vruchtbare bodem, hoge efficiency

Flevoland spreekt zijn relaties en consumenten tot de verbeelding als agrarische regio. En dat beeld klopt, vindt Robert Elshof, waarbij de fruitteelt met de hagen en boompjes voor een fraaie landschappelijke meerwaarde zorgt. “Dankzij de vruchtbare en homogene bodem, grote kavels en hoge efficiency kun je hier optimaal oogsten. Voor fruit geldt dat qua bodem, kavelgrootte en sortering ook, maar de pluk gebeurt nog steeds handmatig vanwege kwaliteitsbehoud. Gelukkig hebben wij de beschikking over een enthousiaste en trouwe ploeg van medewerkers, die soms al veertig jaar lang bij ons werken. Het voordeel van dit product is ook dat het schoon en relatief licht is en je met een groep collega’s samenwerkt; mensen vinden het ook gewoon leuk om te doen.”

Elkaar de ruimte geven

De ondernemer voelt zich verbonden met de regio, waarin hij ook maatschappelijk actief is. “Vanuit een denktank met de gemeente en ondernemers heb ik meegedacht over het faciliteren van ondernemers bij hun ambities. Samen kun je meer mogelijk maken, zeker ook op agrarisch terrein, waarin we voorop lopen in Nederland. Natuurlijk heb je regels, maar het is prettig wanneer je uitgaat van hetgeen mogelijk is. Bij de uitbreiding van mijn bedrijf heb ik de ruimte gekregen. Juist door het proactieve meedenken van de gemeente heb ik de infrastructuur voor transportverkeer bijvoorbeeld goed in weten te passen. Zo combineer je leefbaarheid met groei. Alles overziend ben ik blij dat de uitbreiding voor elkaar is. Nu denk ik wel eens: hoe hebben we het voor die tijd allemaal kunnen afhandelen.”